Lugar y ambiente de desarrollo. a) El árbol de la goma, llamado también siringa, hevea o Siphonia brasilensis, desarrolla originaria y espontáneamente en la Hoya Amazónica, constituyendo las estradas gomeras (zonas que comprenden de 120 a 180 árboles). Fue conocido y utilizado en la América desde hace más de cuatro siglos.
Caracteres descriptivos. El arroz, cuyo vocablo se deriva del árabe “erus”, es planta herbácea, sativa, anual y mide cerca de 1 m. de altura; se lo cultiva en los cinco Continentes, con fines alimenticios. Su morfología tiene las siguientes características:
Raíz: Larga, delgada, fibrosa, fasciculada y blanquizca, que desarrolla superficialmente. Tallo: Recto, delgado, cilíndrico y nudoso con largos entrenudos. Hojas: Largas, alternas, rectinerviadas y envainadoras; son ásperas y de color verde-claro. Flores: Verde blanquizcas, apétalas, dispuestas en espiguillas con glumas bivalvas, cuyo conjunto forma una panícula terminal, erizada a un comienzo y colgante después de la floración, tiene 6 estambres, pistilo con 2 estilos y estigma plumoso. Fruto: En espiga, cariópside, de forma ovoidea, comprimido lateralmente; pequeño como el trigo y de color blanco al despojarse el pericarpio.
Variedades. Existen más de 1.000 variedades, de las que las más conocidas, en nuestro medio son:
1. Arroz cruceño: Cultivado en Santa Cruz, donde existe una variedad demasiado breve que tarda, desde el almacigo o cultivo al voleo, apenas 100 días en producir.
2. Arroz de Carolina: Cristalino, vidrioso y grande; para sopas.
3. Perla: De grano cristalino, bien blanco y grueso.
4. Arroz de la India: De grano pequeño, blanco y lechoso.
5. Montaña: Breve, originario de China e India; requiere sequedad.
6. Precoz: Sólo en 3 meses llega a la madurez; la semilla fue importada por el Ing. Agrónomo Suárez Arana, para su cultivo en Oriente.
7. Glutinoso: De la Cochinchina, que, después de cocido, conserva su cualidad característica del gluten.
8. Nepalensis: Se cultiva en su pueblo de origen: Nepal.
9. Japónico: De granos cortos y globulosos.
10. Perenne: Cultivado en regiones sub-tropicales de Sudamérica.
Multiplicación y cultivo. a) Requiere terrenos húmedos y pantanosos de zonas tropicales; raras son las semillas que se desarrollan en tierras relativamente secas.
b) Unas veces se lo almaciga y otras se lo siembra directamente; con preferencia en terrenos calcáreo-arcilloso-silíceos y sobre todo, enteramente permeables al agua y a la aereación.
c) Produce muy bien en “chumis”; naturalmente, los terrenos esquilmados se deben abonar con humus o mantillo.
d) La tierra se la prepara en cuadros o bancales nivelados para el estancamiento del agua y debida circulación.
e) La siembra se efectúa en la sombra o en el crepúsculo, porque la semilla es delicada a los rayos solares.
f) La recolección se efectúa casi igual que el trigo, cuando el tallo y espiga han adquirido un color amarillento.
g) Se procede a la siega, formando manojos o gavillas para que se sazonen y se sequen.
h) Luego se cortan las espigas y se llevan a la era para la trilla, que se realiza de diversas maneras.
i) Después de aventar, se pone a la acción del sol para la completa secada.
j) Finalmente, se procede a descarcarar, a fin de que el arroz quede blanco y utilizable.
k) En otros países estas operaciones se efectúan no a la rutina, sino con modernas maquinarias.
l) En el Departamento de Santa Cruz, excepcionalmente en algunos centros productivos, se han instalado, por suerte, máquinas peladoras de arroz.
Enemigos y enfermedades. Fuera de los perjuicios que causan los fenómenos meteorológicos, se tiene el gorgojo del arroz, que es más pequeño comparado con el insecto que ataca al maíz.
La clorosis, consiste en la enfermedad de adquirir color amarillento antes de llegar la planta a la madurez.
Las caries, enfermedad por la que se convierte el grano en polvo negro, es ocasionada por un hongo parásito.
Utilidades. 1) Aunque menos nutritivo que el trigo por carencia del gluten necesario, sirve en la cotidiana alimentación mundial.
2) Por su escasez de proteínas, es inmejorable para los enfermos del estómago, riñones, corazón, reumatismo, etc.
3) Como eficaz bebida para curar a los disentéricos, es empleada el agua hervida de arroz retostado, con cascara de granada y pan quemado y el agregado de goma blanca.
4) Convertido a polvo fino, se utiliza como secante de heridas supurosas y renuentes.
5) Con la harina de arroz se prepara un líquido apropiado para limpiar las pecas de la cara.
6) Del arroz triturado se elabora excelente almidón, de múltiples aplicaciones culinarias, medicinales e industriales.
7) La paja sirve de forraje para el ganado, así como para la fabricación de papel, sombreros y otros artículos.
8) El arroz, en caldos o sopas, es indicado con preferencia en las dietas de los enfermos y convalecientes.
Zonas y países productores. Las regiones tropicales de Bolivia que se encuentran alrededor de 400 m. sobre el nivel del mar, son excelentes para el cultivo del arroz, tanto por la calidad cuanto por la extensión de zonas adecuadas, que solucionarían no sólo el problema del autoabastecimiento, sino de la ex-portación en gran escala.
La prelación de los departamentos más productores de arroz es la que sigue:
1° Santa Cruz: Donde coopera e intensifica el cultivo la Corporación Boliviana de Fomento (Provincias Warnes, Cercado, Ñuflo de Chávez, Santiesteban, Sara, Velasco e Ichilo).
2° Beni: Donde hay pocas posibilidades de mayor incremento, por la falta de vías de comunicación adecuadas (Mamoré, Ballivián, Vaca Diez e Iténez).
3° Pando: Debido a la reducida densidad de población, apenas produce para su consumo (Tahuamanu).
4° La Paz: (Provincias de Caupolicán, Iturralde, Larecaja, Muñecas, Ñor y Sud Yungas).
5° Chuquisaca: (Zudáñez, Tomina y Luis' Calvo).
6° Cochabamba: (Chapare, Campero, Carrasco y Ayopaya).
En el Continente. Americano los países más productores son: EE.UU., Brasil, Colombia, México, Ecuador y Argentina, donde se han hecho exitosos cultivos en el Delta, en la Mesopotamia (entre Ríos, Corrientes y Misiones) y en Tucumán.
En Asia: Principalmente India, Pakistán, Japón, China, Birmania y Siam.
En Europa: Sobre todo, Italia, España y Portugal.
En África: Tradicionalmente Egipto; luego Madagascar y África Francesa.
